Tấm thẻ vàng khơi mào cuộc khẩu chiến dai dẳng giữa Sir Alex và Benitez

Đang không nổi tiếng như những Pep Guardiola hay Jurgen Klopp nhưng Rafael Benitez đã có một sự nghiệp huấn luyện rất ấn tượng, giành danh hiệu ở Anh, Ý, Tây Ban Nha, nổi bật hơn cả vẫn là chiến tích Istanbul năm 2005 với Liverpool. Khi đó, Benitez còn có mối quan hệ rất tốt đẹp với HLV của đội kình địch, Sir Alex Ferguson của Manchester United. Sau khi The Reds đánh bại AC Milan Sir Alex đã niềm nở gửi tin nhắn chúc mừng và khen ngợi về chiến thuật của Benitez. Khi cùng tham dự cuộc họp các HLV ở Thụy Sĩ, hai người đi cùng máy bay và nói chuyện hợp cạ. Tuy nhiên sau đó mối quan hệ này bắt đầu có sự thay đổi.

Ngày 23/3/2008, Liverpool có chuyến làm khách đến sân Old Trafford. Khi đó The Reds đang sở hữu chuỗi 5 trận toàn thắng ở Premier League và hướng đến một chiến thắng trong trận derby nước Anh. Phút thứ 11, Javier Mascherano nhận thẻ vàng đầu tiên. Phút thứ 34, Wesley Brown có bàn mở tỷ số cho Quỷ đỏ. 10 phút sau đó, Fernando Torres phàn nàn với trọng tài về việc các hậu vệ M.U chơi quá rắn, anh bị rút thẻ. Không phục, Mascherano tiến đến hỏi "Tại sao?" và bị rút thẻ vàng thứ 2. Hiển nhiên anh không hiểu vì sao mình bị đuổi khỏi sân, làm ầm lên với trọng tài và Xabi Alonso phải vào can ngăn. Chơi hơn người, Cristiano Ronaldo và Nani ghi thêm 2 bàn, giúp M.U thắng 3-0, chặn đứng mạch thắng của kình địch.

Sau trận, Mascherano thực sự bối rối với chiếc thẻ đỏ gián tiếp của trọng tài: "Tôi không biết tại sao mình bị đuổi khỏi sân. Tôi hỏi trọng tài điều gì đang xảy ra. Tôi không chửi thề, không gây hấn và không đối đầu với ông ấy. Tất cả những gì tôi làm là hỏi chuyện gì đang xảy ra, không có gì khác. Vì vậy, khi ông ấy rút thẻ vàng thứ hai và đuổi tôi ra khỏi sân, tôi không thể tin được."

Dù vậy, hành động của Mascherano vẫn bị liệt vào nhóm hành vi chống đối. Ngoại hạng Anh thậm chí đã khởi động chiến dịch "Tôn trọng trọng tài", yêu cầu các cầu thủ không phản ứng quá khích và căn vặn các quyết định của người điều khiển trận đấu.

Sự không phục của Liverpool tăng lên khi Sir Alex được xóa tội dù đã trực tiếp chỉ trích trọng tài khi Man United bị Portsmouth loại khỏi FA Cup, lỡ cơ hội ăn 3. Đến lúc này, cơn giận âm ỉ của Benitez như được nhen lên. Đầu năm 2009, ông đã có một cuộc họp báo để đời, đến nay vẫn được nhớ đến với chủ đề "Sự thật". HLV của Liverpool bước vào phòng họp báo với một mảnh giấy gạch ý những gì mình muốn nói và tuôn ra một tràng dài với những ý chính dưới đây.

"Tôi muốn nói về sự thật. Ông Ferguson đã bị FA buộc tội vì hành vi không đúng mực sau những bình luận về Martin Atkinson và Keith Hackett. Ông ấy không bị trừng phạt. Ông ấy là HLV duy nhất của giải đấu không thể bị trừng phạt vì những tội này. Tôi không chơi trò đấu trí, chỉ nói sự thật."

"Chúng tôi biết điều gì sẽ xảy ra mỗi khi chúng tôi đến Old Trafford. Họ luôn tiếp xúc với các trọng tài, đặc biệt là vào giờ nghỉ giữa hiệp, họ đi lại gần các trọng tài, nói chuyện và nói chuyện. Tất cả những gì mọi người cần biết là chỉ có Ferguson mới có thể phàn nàn về lịch thi đấu, có thể nói về trọng tài mà không phải nhận tội gì."

"Chúng ta cần biết rằng tôi đang nói về sự thật chứ không phải cảm nghĩ của tôi. Có những thứ mà mọi người có thể nhìn thấy mỗi tuần.

"Tôi không nói với nhà chức trách phải làm gì. Nhưng tôi đã ở đây 5 năm và biết mọi thứ đang diễn ra như thế nào. Bạn có thể thấy mỗi tuần cách họ gây áp lực cho các trọng tài. Chúng tôi đã thấy điều đó trước đây. Chúng tôi đã chứng kiến các cầu thủ bị đuổi khỏi Old Trafford và không bao giờ thấy đối thủ của chúng tôi bị đuổi khỏi sân."

"Chúng tôi đã có một cuộc họp ở Manchester với các HLV và FA về chiến dịch Tôn trọng. Và hãy quên chiến dịch này đi vì Ferguson đã chỉ trích các trọng tài nhưng không bị trừng phạt. Bạn có thể phân tích thực tế và đi đến quyết định của riêng mình. "

Tấm thẻ đỏ cho Mascherano là sự khơi mào, và bài diễn văn này đã làm bùng lên cuộc chiến dai dẳng sau đó giữa Benitez và Sir Alex.

Sir Alex chúc mừng sinh nhật huyền thoại M.U: